磁卡的使用已经有很长的历史了，它是一种磁记录介质卡片，由高强度、耐高温的塑料或纸制涂覆塑料制成，防潮耐磨且有一定的柔韧性。磁卡一面印刷有说明提示性信息，另一面则有磁层或磁条，具有2~3个磁道以记录有关数据信息。

由于磁卡成本低廉，易于使用，便于管理，具有一定的安全特性，磁卡业务在发达国家的金融、电信、交通、旅游等领域普及，相当部分的信用卡由磁卡制成。在我国，磁卡也得到迅速发展。

（1）磁卡分类。

按照磁条型分类。

1)高抗磁力卡。

2）按照直接涂印型分类。

1)低抗磁力卡：如公园门票等。

2)高抗磁力卡：如地铁卡、电话卡等。

（2）磁卡结构。磁卡上有一道呈现黑色的条，这就是所说的磁条。磁条是一层薄薄的由排列定向的铁性氧化粒子组成的材料，用树脂粘合剂严密的粘合在一起，并粘合在诸如纸或塑料这样的非磁基片媒介上。通过专用的写卡器对其进行磁道划分，将信息写入磁条中。再通过门禁机读卡器进行解读，转换成可以识别的数码。所以门禁机对磁卡的读取完全依赖于磁条中磁粉的分布情况。ISO规定的磁卡标准是将磁条分为三个磁道，磁道1 与磁道2 只是读磁道，在使用磁道上记录的信息只能读出而不允许写或修改。磁道3 为读写磁道，在使用时可以读出，也可以写入。磁道1可记录数字0~9 、字母A~Z和其他一些符号，如括号、分隔符等，最大可记录79个数字或字母；磁道2 和3 锁记录的字符只能是数字0~9。磁道2最大可记录40个字符，磁道3 最大可记录107个字符。

一些应用系统的磁卡只使用了两个磁道，甚至只是用一个磁道。

（3）磁卡的安全及存在问题。磁卡本身结构简单、磁条暴露，遇到磁场、静电、扭弯、刮伤等情况下，存储在里面的信息容易丢失。磁卡上的磁条是接触型工作原理，卡容易脏，必须经常清洗或更换。存储容量小容易被破译、修改磁条上的内容，安全性极低，已经在世界范围造成十分严重的损失。在我国也出现信用卡恶意透支、伪造诈骗等时间。

对于使用此卡的应用系统需要有可靠的计算机系统和中央数据库的支持。