异步传输模式（ATM）融合了分组交换与电路交换技术的优点。其本质是一种快速分组传输。它将数据、图像、话音等信息分解成定长数据块，并在各数据块前面装上信头（地址、控制信息）构成信，以信元多路复用方式进行发送。发送时，只要获得空信元即可插入数据并发送出去。因为排队等待空元信号到来以发送信息，所以这也是一种以信元为单位的存储交换方式。由于数据插入位置无周期性，因而称之为异步传输方式。ATM在信息格式相交换方式上与分组交换类似，而在网络构成和控制方式上与电路交换相似。